8岁时就长到1.62米的马艳丽考上体校之后专攻排球，拿过排球全国第四名， 后被特招到河南省水上运动学校，成了一名赛艇运动员。天生有着运动细胞的马艳丽后来还得过赛艇省级冠军。不过一次意外的腰伤让马艳丽开始了T型台的生活，凭借着典雅的东方气质，身高1米79的马艳丽开始了大红大紫。许多设计师喜欢马艳丽、常常把她的为人与她的美丽结合起来，甚至把她当成中国的辛迪·克劳馥。