时间回溯到2006年5月，云集了44个国家和地区上百位航标灯泰斗和专家的第16届国际航标灯协会大会在上海召开。郑启湘作为长江航道局的会议代表，带着他研制的“HD100型太阳能一体化航标灯”在会上一亮相，就引起了代表们的浓厚兴趣。一体化航标灯集光源、光源电路和太阳能板于一体，具有节能、环保、免维护的特点，与会代表称赞一体化航标灯是航标灯史上的一次革命。郑启湘也由此被誉为长江航标灯王。

    郑启湘只读过小学，但却研制出了长江上最先进的航标灯，人们不禁要问，他是如何成功的？郑启湘从小就是个电器迷，从部队转业到长江航道局洪湖航道处仪器修理组工作后，他一边自学初中、高中的文化课程，自修电子函授班，一边全身心地投入到航标灯的改进和研制事业中，25年来，孜孜以求。

    航标灯由光源、电路、蓄电池、外壳等部分组成。20世纪70年代至80年代末，长江航道上的航标灯几乎全部采用白炽灯泡和霓虹灯管。这两种光源易损易坏难修、寿命短，耗电大，损坏率达到45%。郑启湘从他多年的修理经验中，针对上述缺陷，经过对比分析，采用发光二极管组成新光源，发光效果非常好，于是他决定选用8粒发光二极管组成梅花状光源。试验结果表明，新光源把航标灯的视距和发光亮度一下子就由2.5公里提高到了5公里。经过一年多的试用，他又发现这种灯还存在金属管脚容易生锈折断、易进水、灯座接触不良等问题。为此，郑启湘又开动脑筋，在学习和吸收国内外发光二极管等先进技术的基础上，决定把发光二极管芯注塑成整体、形成一体化新型航标灯光源。这一光源的问世，彻底取代了原有白炽灯、霓虹灯光源，亮度增加了2倍，而耗电量只有原来的三分之一。新型航标灯可节约经费60%。这一研制成果2003年获原交通部优秀奖，2004年11月获国家专利。原交通部一位资深专家在评定这一成果时说：“新型航标灯光源具有划时代意义！”

    完成了新光源改造，郑启湘信心更加充足，决定把自己的创新目标瞄准具有国际先进水平的“太阳能一体化航标灯”。他的设想得到了长江航道局的认同和重视，并拨出15万元专项资金给他使用。

    太阳能一体化航标灯的研制不是件易事，光源、光源电路、太阳能板??尺寸、角度、材料，每个环节都有他不熟悉的内容。他通过多种渠道查找资料，征询意见，收集数据，修改参数，反复试验，一次次失败都没有击倒这位身体有毛病而精神顽强的“硬汉子”。经过认真比较，他决定用多晶硅作为太阳能的接收材料，这种材料在弱光条件下有良好的充电效果，且很经济。

    在研制的那些日子里，他没有休息日，每天必须坚持观察和测试。早上七点，晚上六点，无论是炎热酷暑，还是寒冬腊月，天天如此。从冬到夏，他还得不时在一个个深夜到野外或船上作新型航标灯视距测量。冬天里江面上朔风凛冽，冰冷刺骨，他披上厚重的大衣忙碌；夏天里野外杂草丛生，蚊虫肆虐，他带着满身的红疱上阵。每一次的视距测量长达两个多小时，结束后，人已是精疲力竭。翻阅郑启湘那几大本航标灯数据观察记录本，都是他付出智慧和心血的见证。

    正当他满怀信心向胜利冲刺时，他患的“痛风病”发作，腿疼得钻心，走路十分困难，医生看后嘱咐他多休息，太劳累就会使病情更加重。他当过兵，知道一个战士在前进时只能“吹冲锋号”，宁可倒在冲锋的路上，决不能打“退堂鼓”。他边吃药、边打针、边攻关，他跛着脚，每天往单位跑，坚持数据测试和试验。功夫不负有心人，经过8个月的反复测试，研制的航标灯各项技术指标均达到或超过技术要求，这标志着太阳能航标灯研制初功告成。

    2005年5月上旬，5盏太阳能一体化航标灯，首先在洪湖航道处试用，结果在意料之中，灯的技术指标都能满足航道维护生产需要，并具有外形新颖、节能、体积小、成本低、经济实用、无污染、安装方便等优点，不仅提高了航道维护质量，还降低了航道成本，代表着现代化航标的发展方向，填补了国内太阳能航标灯的空白。

    2006年4月太阳能一体化航标灯获国家外观设计专利，8月湖北省科技厅在武汉组织由中科院院士为主任委员组成的专家组对太阳能一体化航标灯进行技术鉴定。经专家们的评审，一致认为，HD100太阳能一体化航标灯研究成果处于同类型国际先进水平。太阳能一体化航标灯同时还被评为湖北省重大科技成果。HD100型太阳能一体化航标灯取得国家专利，在国际航标灯大会上打响以后，2007年郑启湘又根据国内外市场需要，把目标定在开发航标灯系列产品上，以适应长江全线和沿海地区的应用。他研发的大功率、高能量HD155型太阳能一体化航标灯专利申请，2007年12月国家知识产权局已受理。该灯将HD100型的优点进一步改进和扩大，经济效益和社会效益大幅提升，目前已在三峡库区、长江中游、广西北海、苏北运河等地推广应用。一位大型船舶的船长到了洪湖辖区时说：你们的新型航标灯，治好了我们船舶的“近视眼”。

    以灯为伴，日久生情。快乐就在修理中，生命就在事业中。成天和航标灯打交道的普通工人郑启湘干一行、爱一行、专一行、精一行，先后获得了“湖北省知识型职工先进个人”和“全国技术能手”等光荣称号。