【美国《航空和空间技术周刊》5月2日一期报道】美国空军航天司令部希望研制一种火箭飞机，它能将中等重量的有效载荷迅速并且低成本地送入轨道。航天司令部计划请一家承包商在今后5年内生产出小型样机，以检验这一构想。

    这一名为“低成本快速反应太空运载”（ARES）计划的构想是使用火箭飞机作为第一级，它上面一般来说将有第二级和第三级。在与后面两级脱离之后，飞机将依靠喷气动力返回发射基地，以便下次使用。第二级和第三级可能与目前使用的火箭上级类似，也可能采用国防部高级研究计划局“猎鹰”运载火箭项目中的某些创意。根据预算，航天司令部在2005至2011财年将为ARES投入2．8亿美元，其中包括来自空军研究实验所的2900万美元。后者也想利用对ARES小型样机的试验开展研究。目前的计划是让ARES在2018年时开始投入使用。ARES计划是航天司令部最近完成的“快速反应太空运载”（ORS）计划中“方案分析”部分的副产品。有关人员在分析可行性方案时提出了供政府参考的ARES设计方案，并认为它必须达到以下要求：

    ·能在接到通知24至48小时之内发射预先装配好的载荷。

    ·再次飞行准备时间为两天，即能在发射完毕的48小时之内为下一次发射做好准备。

    ·能把1万至1．5万磅（约为4536至6804千克）的载荷送入低地球轨道。在不断改进之后，该系列的火箭飞机最大载荷将达4．5万磅（约合20412千克）以上。

    ·将每磅有效载荷送入轨道的成本目标降为1000美元。目前使用“德尔塔”运载火箭的成本为每磅6000至7000美元。成本得以降低是因为第一级能重复使用，不会整个被抛弃。

    根据参考设计方案，这种火箭飞机的特性还包括：

    ·垂直起飞，机轮着陆。

    ·以RP—1煤油和液氧为推进燃料。小推力火箭发动机将不使用肼等有毒的推进燃料。

    ·发动机在达到每秒12100英尺（约合3688米）的速度后关闭，火箭上级在距发射台200英里、速度达到7马赫时与飞机分离。